Een merk registreren voelt vaak als de laatste stap. De naam is vastgelegd, het logo officieel beschermd en alles lijkt geregeld. Toch is dat slechts het begin. Een registratie biedt exclusieve rechten, maar zonder actief gebruik, bewaking en handhaving kan de bescherming al snel verzwakken of zelfs vervallen. Een merk blijft alleen sterk wanneer het zorgvuldig wordt onderhouden.
Registratie vormt de basis, niet de volledige bescherming
Een inschrijving legt de juridische fundamenten. De basis blijft alleen stevig wanneer het merk zorgvuldig wordt beheerd. Wanneer gebruik, verlenging of bewaking achterwege blijft, neemt de bescherming af en komt de exclusieve positie in gevaar.
Een merk is te vergelijken met een woning. Eigendom wordt bewezen met een registratie, maar zonder onderhoud gaat waarde verloren. Merken werken op dezelfde manier: het fundament staat, maar versterking en onderhoud bepalen de levensduur. Het is de verantwoordelijkheid van de merkhouder om actief op te treden tegen inbreuk. Het uitblijven van onderhoud en handhaving kan nadelige gevolgen hebben voor de rechtspositie en afdwingbaarheid van de merkregistratie.
Actief gebruik houdt een merk levend
Binnen de Benelux en de Europese Unie geldt dat een merk binnen vijf jaar na registratie aantoonbaar gebruikt moet worden. Blijft dat gebruik uit, dan kunnen andere partijen de merkregistratie laten doorhalen.
Een merk blijft zichtbaar en juridisch sterk doordat het consequent wordt toegepast op producten, verpakkingen, websites en marketing. Stukken zoals advertenties, facturen en publicaties spelen daarbij een belangrijke rol mocht het nodig zijn om gebruik te bewijzen. Ook consistentie draagt bij aan een sterke positie. Steeds dezelfde naam, vorm en stijl gebruiken, vergroot zowel herkenbaarheid als juridische overtuigingskracht.
Verlengen voorkomt verlies van rechten
Een merkregistratie is tien jaar geldig en moet daarna worden vernieuwd. Zonder tijdige verlenging vervalt de registratie en gaan de uitsluitende merkrechten verloren, waardoor in sommige gevallen derden deze naam zelf kunnen registreren en gebruiken.
Het tijdig verlengen van de merkregistratie is daarom essentieel. Als het merk bij ons in beheer is, zullen we tijdig een herinnering hierover sturen. Waardoor een merkregistratie behouden kan blijven en de opgebouwde waarde en rechten niet verloren gaan.
Merkbewaking beschermt onderscheidend vermogen
Een merk kan verwateren wanneer andere partijen vergelijkbare namen of uitingen gebruiken. De wezenlijke functie van een merk is het waarborgen van de herkomst van producten of diensten op de markt. Met andere woorden, een merk moet het publiek helpen om verband te leggen tussen de identiteit van de aanbieder en de aangeboden producten of diensten. Wanneer andere partijen vergelijkbare namen of tekens gebruiken, kan dat verband verwateren. Het is dan aan de merkhouder om het onderscheidende vermogen te beschermen en hun merkrechten te handhaven. Een efficiënt hulpmiddel hiervoor is merkbewaking, daarmee worden nieuwe registraties tijdig gesignaleerd zodat snel actie kan worden genomen tegen mogelijke inbreuk.
Zo blijft het onderscheidend vermogen behouden en wordt verwarring in de markt voorkomen.
Handhaving zorgt voor duurzame bescherming
Zelfs een geldig en goed bewaakt merk kan worden geconfronteerd met inbreuk. Concurrenten kunnen proberen mee te liften op reputatie door bijvoorbeeld een gelijkende naam te gebruiken voor soortgelijke producten of diensten.
In die gevallen is optreden noodzakelijk. Vaak begint dit met een sommatie waarin merkrechten worden uitgelegd en de beëindiging van het gebruik wordt gevorderd. Als dat onvoldoende effect heeft, kan een juridische procedure volgen.
Handhaving vraagt om duidelijke keuzes en consistent optreden. Wordt inbreuk langdurig gedoogd, dan verzwakken de merkrechten namelijk en wordt bescherming lastiger.
Conclusie
Merkregistratie is een belangrijk fundament, maar geen eindpunt. Actief gebruik, tijdige verlenging, continue merkbewaking en doortastende handhaving vormen samen de sleutel tot een sterk, toekomstbestendig merk. Een gestructureerde aanpak houdt een merk niet alleen geregistreerd, maar ook krachtig en relevant in een concurrerende markt.
